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Je suis arrivé à Chiang Mai après avoir passé 5 jours à Bangkok et j’étais très curieux de voir à quoi ressemblait la deuxième plus grande ville du pays. Sur le papier on est loin de la capitale : 1,2 millions d’habitants sur la grande zone et seulement 127 000 habitants intramuros.
Et dans la réalité aussi ! Ambiance calme détendue mais avec une longue liste d’activités.
En sortant de Chiang Mai vers la frontière avec le Myanmar (ou Birmanie) la végétation devient plus sauvage et le paysage plus vallonné. Idéal pour tenter le Mae Hong Son Loop, un road trip en 2 roues dont j’ai prévu de vous parler plus bas dans cet article.
Au delà de son esprit très serein qui y règne, Chiang Mai a un passé chargé d’histoire. Fondée en 1296 par le Roi Mengrai, elle fut la capitale du royaume thaï de Lanna jusqu’à ce qu’elle devienne une province du royaume de Siam en 1776.
Haut lieu du culte bouddhiste dans le nord de la Thaïlande, elle compte une multitude de temples intra et extra muros jusque dans les montagnes qui l’entourent et et dont leur visite constitue une des principales activités de la région.
Le coeur historique de Chiang Mai se reconnait facilement par ses fortifications et ses portes dans les murailles. À l’extérieur de ces fortifications, un « périphérique » et un canal font le tour de la vieille ville.
De construction très géométrique avec ses rues internes presque toutes parallèles et perpendiculaires, se repérer se fait très simplement et les déplacements sont très faciles tous les lieux de cette zone pleine de curiosités.
Ce temple bouddhiste tient son nom de l’importante statue de Bouddha qu’il abrite, la Phra Buddha Sihing. Les origines de cette statue sont inconnues mais selon la légende elle représentait le « Lion de Shakya », une statue indienne perdue depuis.
Sa construction a débuté en 1345 sur ordre du Roi Phayu pour enterrer les cendres de son père (histoire redondante en Thaïlande) le roi Kham Fu.
Entre 1578 et 1774 lorsque le Royaume de Lana était occupé par les birmans, le temple a été abandonné et ce n’est qu’à partir de 1782 lorsque le roi Kawila a accédé au trône que le temple a été restauré et agrandi, ce que ses prédécesseurs ont également fait au fil des années.
Chaque année au moment du festival Songkran, une procession religieuse est exercée avec la statue dans les rues de Chiang Mai, durant laquelle les spectateurs l’honorent par des jets d’eau.
Le site est habité par 700 moines qui ont appris à sympathiser avec les visiteurs en parlant couramment l’anglais. Chaque jour aux alentours de 11 heures, on peut les apercevoir déjeuner dans l’enceinte du temple.
Localisation : 2 Samlarn Rd, Phra Sing, Chiang Mai
Horaires et prix : tous les jours de 6h à 17h / Gratuit hors viharn principal, 20 THB (environ 0,50 €)
Tenue : Sarong ou pantalon obligatoire
Construit au début du 16ème siècle, le Wat Chet Lin a été choisi pour le couronnement du roi Mekut Sutthiwong en 1551.
De conception similaire à la plupart des temples de Chiang Mai, il est composé d’un hall principal dans lequel siège une statue de Bouddha, un Chedi de style Lanna et une salle de prière vraisemblablement de la fin du 19ème siècle.
Son nom semble vouloir indiquer le « Temple des 7 canaux » en référence aux 7 canaux fluviaux dans lesquels, selon les mémoires officiels du temple, les membres de la famille royale de Lanna avaient pour coutume de se baigner.
Localisation : Prapokkloa Rd, Chiang Mai
Horaires et prix : tous les jours de 4h à 17h30 / 40 THB (environ 1 €)
Tenue : Sarong ou pantalon obligatoire
Le Wat Chedi Luang (Temple du Grand Stupa ou Temple du Stupa Royal) est un des plus grands et des plus connus de Chiang Mai.
Débutée au 14ème siècle par le Roi Saen Muang Ma pour enterrer les cendres de son père, la construction est restée inachevée pendant 10 ans avant d’être reprise par sa veuve pour finalement s’achever vers le milieu du 15ème siècle.
En 1545, la partie supérieure de 30m de la structure s’est effondrée après un tremblement de terre, d’où ce rendu si caractéristique.
Reconstruit et financé par l’UNESCO et le gouvernement japonais dans le début des années 1990, le résultat est quelque peu controversé sur le style des nouveaux éléments (style thaïlandais vs style Lanna).
Avec 82 mètres de hauteur il était à l’époque le plus grand bâtiment de tout Lanna. Fait intéressant, il abritait le fameux Bouddha d’émeraude, à présent installé dans le Grand Palace à Bangkok, jusqu’à son déplacement à Luang Prabang.
Pour le 600e anniversaire du Chedi en 1995, une copie du Bouddha d’émeraude fabriqué à partir de jade noir a été placée dans la reconstruction de la niche-est. L’icône est nommée officiellement Chaloem Phra Phut Sirirat, mais est généralement connue sous le nom de Phra Yok.
Localisation : 103 Prapokkloa Rd, Chiang Mai
Horaires et prix : tous les jours de 5h à 22h / 40 THB (environ 1,70 €)
Tenue : Sarong ou pantalon obligatoire
Des sessions quotidiennes d’échange sont organisées avec les moines. Vous pouvez discuter avec eux et leur poser des questions sur le bouddhisme ou la Thaïlande.
Construit en 1502 sous le règne du roi Mangrai, le Wat Sri Suphan ou Temple d’argent a été entièrement rénové il y’a 200 ans sous le règne du roi Kawila.
Souhaitant restaurer les anciennes gloires de Chiang Mai, ce roi invita les villageois du bassin Salawin (nord-ouest de la Thaïlande) réputés pour leurs compétences particulières en argenterie, ce qui créa la première communauté d’orfèvres de Chiang Mai donna une seconde vie à nombre de monuments.
Projet majeur, le Wat Sri Suphan a été restauré en argent. Toutes les parties importantes du temple sont construites à partir de ce métal étincelant qui symbolise la pureté et et certains éléments sont plaqués or.
Il s’agit désormais d’un des principaux lieux de pèlerinage qui existent actuellement à Chiang ainsi qu’un centre doté d’une grande importance pour l’artisanat local puisqu’il a permis de faire durer la tradition de l’orfèvrerie.
Localisation : 100 Wua Lai Rd, Chiang Mai
Horaires et prix : tous les jours de 6h à 21h / 50 THB (environ 1,90 €)
Tenue : Sarong ou pantalon obligatoire / Entrée du temple principal en argent interdite aux femmes.
Je vous conseille de prévoir 30 bonne minutes pour une visite complète des lieux.
Le Chiang Mai City Arts & Cultural Center a été créé pour faciliter l’apprentissage de l’histoire de Chiang Mai et du Nord de la Thaïlande.
Ancien palais royal servant de résidence à la dernière dynastie des souverains de Chiang Mai c’est la fille du roi Inthawichayanon, qui a autorisé le gouvernement thaïlandais à utiliser le bâtiment comme site administratif central du Nord de la Thaïlande jusqu’en 1997 lorsque la municipalité décida d’en faire le Centre Culturel de Chiang Mai .
ll est situé dans le centre de la ville fortifiée, sur la place du monument des trois rois. (Three Kings Monument).
Ce musée est divisé en deux grandes parties :
La partie avant
Consacrée aux expositions permanentes couvre l’histoire de Chiang Mai, des premières civilisations Lanna jusqu’à la ville actuelle dans un ordre chronologique
La partie arrière
Occupée par une grande cour à deux étages, est essentiellement destinée aux expositions temporaires, bureaux et autres stands comme les boutiques et café.
Localisation : Prapokkloa Rd, Chiang Mai
Horaires et prix : du mardi au dimanche de 8h30 à 17h / 90 THB pour les adultes et 40 THB pour les enfants
Je vous conseille d’y consacrer au minimum 2 heures car le parcours est complet et le programme de lecture plutôt important.
La Ratvithi Road part des fortifications à l’Est et rentre à l’horizontale dans le cœur de la vieille ville.
C’est un quartier où beaucoup de touristes et expats se promènent et se retrouvent pour boire un verre. Vous trouverez sans problème de quoi manger que ce soit local ou occidental, boire un verre en terrasse et jouer au billard, activité qui plait beaucoup en Thaïlande.
Elle compte aussi des bureaux de change, des loueurs de scooters, une laverie automatique, un 7-Eleven ouvert 24/7.
C
ôté restauration, je vous conseille le Yoy’s Coffee & Thai Food en face de la laverie. Les plats sont locaux et bons et le service est agréable. Bonus si le chien du propriétaire est la …
Le Chiang Mai Saloon est idéal pour jouer au billard avec la terre entière … et pour boire des coups pendant les Happy Hours !
J’ai joué avec des thaïs en vacances, des Américains, des Anglais, des Norvégiens et des Australiens …
Pour boire un verre dans un esprit très européen allez au U.N Irish Pub & Restaurant qui offre un jardin à l’arrière du bâtiment. La contrepartie est que les prix sont plus élevés qu’ailleurs dans la rue mais l’ambiance y est agréable.
La lana Place mêle projet culturel musical et Night market. Stands et échoppes de restaurateurs plutôt locaux entourent une place centrale occupée de tables et de chaises en bois de palettes et une scène musicale. L’endroit est idéal pour se poser et écouter des artistes se produire le temps d’une soirée.
Le Zoe in Yellow est le coin qui bouge de Chiang Mai ! Un peu à l’image d’un village de vacances vous y trouverez des bars les uns après les autres avec forte musique et grosse animation pour vous emmener jusqu’au bout de la nuit …. qui s’arrête à 1h du matin ici !
La Phae Gate est l’une des portes encore debout donnant accès à la vieille ville fortifiée. Elle donne sur une place pavée utilisée pour tous les événements locaux quels qu’ils soit.
Je suis d’ailleurs arrivé à Chiang Mai à la période des élections du premier ministre en mai dernier et la place était noire de monde avec stands des candidats, des shows politiques, des groupes de musique ainsi que stands de restauration.
Ouvert tous les dimanches de 17h à 22h, le Sunday Night Market aussi connu sous le nom de Tha Phae Walking Street s’étend sur Rachadamnoen Road et dans le Wat Phan On, le temple bouddhiste situé dans la même rue.
Les artistes locaux sont très présents et proposent des créations personnelles de bijoux et œuvres d’art mais également des produits pour le corps ainsi que des vêtements et des chaussures.
La « street food » y tient aussi une place très importante dans l’enceinte du temple où les marchands se bousculent pour vous faire goûter leurs spécialités. J’ai mangé un cornet de saucisse épicée à en tomber par terre !
Le seul point faible de ce marché est qu’il n’a lieu que le dimanche, j’aurais aimé m’y promener plus souvent !
Pour y remédier j’ai trouvé le Chiang Mai Gate Market à découvrir juste en dessous.
Si vous souhaitez une destination pour vous promener et manger un morceau le soir, c’est l’endroit à ne pas manquer !
Situé au bord des fortifications sud, ce marché de nuit ouvre tous les soirs vers 17h. C’est un marché essentiellement gastronomique qui s’étend sur le boulevard ainsi que sur la zone piétonne qui longe le cours d’eau.
Vous ne mangerez qu’asiatique là-bas mais c’est bien évidemment le but. Le choix est très varié : brochettes de poulet ou de fruits de mers, nems et vapeurs, baos en tous genres mais aussi des plats complets à déguster sur l’une des nombreuses tables posées pour l’occasion. Et pourquoi pas finir sur une douceur ou un Bubble Tea …
Malgré l’affluence touristique les prix restent abordables.
A fréquenter sans modération !
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Les visites intéressantes ne se limitent pas à Chiang Mai, certaines curiosités méritent que vous sortiez de la ville sans pour autant aller très loin.
Le Wat Prathat Doi Suthep (en version courte) est un temple bouddhiste situé dans les montagnes, à 13km au nord-ouest de Chiang Mai.
La fondation originale du temple demeure une légende, dont il existe diverses versions. Il aurait été fondé en 1383 quand le premier chedi a été construit. Depuis des siècles, le temple a pris de l’expansion avec des ajouts extravagants et plusieurs sanctuaires y ont été ajoutés.
Le chedi
original plaqué de cuivre est l’élément le plus sacré du temple. Sur le
site se trouvent aussi des pagodes, des statues et les cloches.
Du stationnement, à la base du temple, vous pourrez au choix monter les 306 marches de l’escalier ou prendre un funiculaire pour atteindre la pagode. D’en haut, le temple offre depuis une de ces côtés, une vue impressionnante sur la ville et la région avoisinante.
Accessibilité : Scooter, voiture ou navette en jeep depuis Chiang Mai (vous les trouverez partout en ville). Un grand parking est disponible en bas du monument.
Horaires : tous les jours de 8h à 16h30
Prix : 30 THB (environ 0,80 €)
Tenue : Sarong ou pantalon obligatoire
Le Wat Intharawat ou Wat Ton Kwen est situé à 15 minutes au sud de Chiang Mai.
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Profitant du passage d’un ami sur Chiang Mai pour clore son trip de 3 mois au Vietnam, nous avons décidé de passer quelques jours en scooter pour explorer la région proche du Myanmar.
Son idée initiale était de passer 3 jours à Paï et de rentrer sur Chiang Mai mais je voulais aller plus loin, et finalement nous avons décidé de pousser un peu plus l’excursion en direction de Mae Hong Son.
Les villes étapes n’ont pas toutes été d’un intérêt majeur mais le voyage en scooter qui a été extrêmement plaisant.
Au départ de Chiang Mai, la route est linéaire et inintéressante pendant une trentaine de kilomètres. C’est une succession de bâtiments industriels et commerciaux espacés par des prairies et des champs jusqu’à l’arrivée des premiers reliefs qui marquent le début d’une partie plus plaisante.
Petite pause pour aider un local qui avait crevé et qui faisait de grands gestes sur le bord de la route. Et quand on a vu l’état du pneu (et des outils), on a tout de suite mieux compris qu’il n’aurait pas pu aller plus loin …
Plus la route avance en direction de Paï, plus le paysage change et se corse … nous sommes bel et bien sur la route 1095, la fameuse route aux 762 virages ! Un régal en deux roues avec des paysages tous plus beaux les uns que les autres. 😊
Après un voyage sportif avec des vues à vous couper le souffle, nous arrivons à Paï dans une ville hors du temps avec une identité très marquée à tendance hippie.
Pour parler de Paï ...
… On aime ou on n’aime pas ! Et on y reste très longtemps ou pas !
Située proche de la frontière avec le Myanmar, elle a été habitée par les Lua et a connu ensuite la présence des tribus Shan, Karen et Mhong dont certains vivent encore dans la région. Elle a toujours été une place marchande tranquille de la région qui fonctionnait de manière autonome car loin et peu accessible du royaume de Lanna.
C’est grâce à l’achèvement de la route 1095 à la fin de années 90, son arrivée récente sur les cartes touristiques de Thaïlande, et la modernisation de ses infrastructures qu’elle est devenue une réelle attraction touristique.
Beaucoup de back Packers y séjournent pour démarrer leurs treks et de plus en plus de touristes thaïlandais y affluent. On y trouve également une part importante de hippies et de voyageurs en quête de spiritualité, ce qui était une des attractions principales de la ville dans les années 60 et 70 et qui perdure aujourd’hui.
Que faire à Paï ?
Le marché de nuit se dévoile tous les soirs dans la Walking Street. Vous pourrez y trouver votre bonheur en termes de repas, qu’il soit local … ou très souvent occidental. De nombreux bars et établissements vous accueillent pour faire la fête jusqu’au bout de la nuit.
Vous pouvez visiter le Pai Canyon qui offre une belle vue sur la région ainsi que plusieurs sentiers de randonnée pour découvrir les environs.
Plusieurs temples existent dans la région de Paï mais s’il faut en retenir un, il s’agit du Wat Phra That Mae Yen connu pour son grand Bouddha Blanc. L’idéal est de s’y rendre en fin de journée pour admirer le coucher de soleil… après une escalade de 300 marches !
Si vous souhaitez plutôt prendre du bon temps et vous rafraîchir, plusieurs cascades sont disponibles autour de Paï ; les chutes de Mo Paeng, de Mae Yen et celles de Pam Bok proches du pont du Mérite, un pont en bambou au-dessus des rizières servant au déplacement des moines.
Le lendemain matin nous continuons notre route vers Mae Hong Son à environ 200 km. Un fois sortis de Paï, la circulation se calme et les villages se succèdent entre campagne et montagne selon le même schéma, peu étendus en suivant la route 1095.
En dehors des villages de nombreux commerçants dans des huttes en bambou au bord de la route vous proposent des légumes, des fruits et autres condiments.
La route est longue et souvent déserte et les stations sont rares. Pensez à faire le plein avant de partir. Dans les villages, n’hésitez pas à vous arrêter pour manger dans un de ces restaurants improbables en bord de route. C’est ce que nous avons fait à Pang Mapha ou nous avons mangé une délicieuse soupe de nouilles au poulet.
Toujours sur cette route 1095 à hauteur de Huai Pha se trouve le Thampla Ranger Station, un parc national dans lequel vous pourrez-vous arrêter si votre emploi du temps vous le permet car il est assez dense.
Peu avant d’arriver à Mae Hong Son, prévoyez également de vous arrêter au Su Tong Pae Bridge, un ancien pont en bambou qui surplombe les rizières. Appelé aussi Pont de la foi et du succès, il a été construit par les villageois pour approvisionner les moines du Wat Tham Poo Sa Ma et les habitants de Ban Gung Mai Sak.
La ville de Mae Hong Son
En arrivant à Mae Hong Son en fin d’après-midi, nous nous sommes dirigés dans les environs de notre hôtel au bord du lac Chong Kham. Le Night Market bat son plein à cette heure-ci et vous pourrez également vous rafraichir au Good View Bar & Restaurant qui offre une vue sur le lac et sur les temples Wat Chon Kham et le Wat Chong Klang situés sur l’autre rive et qui sont ouverts à la visite.
Une autre visite à faire avant de continuer le loop est celle du Wat Phra That Doi Kongmu situé sur le mont Doi Kong Mu à 1,300 m d’altitude. Ce temple bouddhiste de style birman surplombe la ville de Mea Hong Son et offre une vue panoramique de la région.
La route continue vers Mae Chem en traversant des plaines de rizières ainsi que des forêts et des montagnes désertiques. Si vous en avez le temps, faire un (petit) crochet pour aller voir la cascade du Namtok Mae Surin National Park et vous promener. L’entrée est payante (200 THB pour les adultes non-résidents et 100 THB pour les enfants).
Mae Chem est plus petite que Mae Hong Son mais reste néanmoins typiquement locale avec sa foule sur les trottoirs et ses commerces sur le bord des routes.
Gros coup de cœur pour le repas du soir chez Dang Grill & Bar. Ce restaurant est spécialisé dans les grillades de brochettes en tous genres : poulet, bœuf, tofu, champignons, saucisses, fruits de mer, gombo, etc … que le chef peut agrémenter sa marinade épicée maison à la demande.
L’équipe est jeune et sympa et très communicative, le lieu très typique du type paillotte en bambou.
Un bon moment assuré !
La route reprend le lendemain vers le Doi Inthanon et son Parc National. Avec ses 2 565 mètres c’est le plus haut sommet de Thaïlande. En plus d’être un site touristique, il abrite une station de radar météorologique de la Force aérienne royale thaïlandaise et l’Observatoire national thaïlandais.
Le parc national dans lequel il est situé couvre 482 km, autant vous dire qu’il y ‘a des choses à voir ! De nombreux cours d’eau thaïs y trouvent leur source et les cascades sont légion, dont celles de la Mae Ya ou de Wachirathan qui sont particulièrement attrayantes. De nombreux chemins de randonnée traversent les forêts de pin assez denses du Parc.
Sur la route en direction du sud et du Parc d’Op Luang vous pourrez vous arrêter pour admirer la Wang Khwai Waterfall et la Mae Klang Waterfall. Le dimanche est le jour où vous pourrez croiser un maximum de locaux qui viennent profiter du soleil et de l’eau.
L’entrée du Parc est payante, un tarif de 300 THB pour les adultes (150 THB pour les enfants) sera à payer à l’un des Check Point situés sur les routes y pénétrant.
En remontant vers Chiang Mai à l’entrée de sa plaine au sud, se trouve la ville de Lamphun. Ancienne capitale du royaume Mon, située à 26 km au sud de Chiang Mai sur la Ping elle possède des vestiges de la culture de Dvaravati et présente un centre historique isolé par un canal et la rivière Kluang à l’Est.
Que faire à Lamphun ?
Vous pouvez visiter le temple le plus important et le plus vénéré, le Wat Phra That Haripunchai, célèbre pour son stupa de plus de 60 m et sa bibliothèque, l’une des plus complètes de la région sur l’histoire Lanna.
Pour en apprendre davantage sur cette histoire, rendez-vous au Musée National Haripunchai à proximité du temple.
Le Wat Chamma Thewi construit en l’honneur de la reine Chamma Thewi, est l’une des plus anciennes constructions représentatives de l’architecture Mon. Il est supposé abriter les cendres de la reine vénérée.
Aussi connu comme le Temple du Bouddha debout le Wat Phra Yuen est célèbre pour son chedi et pour ses 4 bouddhas qui indiquent toutes les directions.
À l’image de Chiang Mai et de sa Phae Gate, Lamphun était une ancienne ville fortifiée dont ne restent aujourd’hui que quelques vestiges de la muraille ainsi que la Tha Nang Gate qui a été restaurée.
Et sinon vous pouvez visiter le Night Market situé Thanon Rop Mueang Nai pour vous restaurer de mets typiques et pour flâner entre les marchands de fruits, de légumes et d’épices. Pour info, je n’ai trouvé personne parlant anglais sur ce marché … ce qui m’a amené à faire de belles découvertes culinaires sur des commandes à l’aveugle.
